Οι υδρογονάνθρακες, όπως και πολλές άλλες ενώσεις, αντιδρούν με το οξυγόνο. Η αντίδραση αυτή με το οξυγόνο ονομάζεται οξείδωση.

Η οξείδωση των υδρογονανθράκων συνοδεύεται από έκλυση θερμότητας και φως (φλόγα) και ονομάζεται καύση. Μάλιστα, η θερμότητα που παράγεται είναι πολύ μεγάλη συγκριτικά με άλλες ενώσεις, με τα προϊόντα της καύσης τους να ονομάζονται καυσαέρια.

Όταν η οξείδωση των υδρογονανθράκων γίνεται παρουσία αρκετού οξυγόνου, η καύση είναι πλήρης και τα προϊόντα, δηλαδή τα καυσαέρια, είναι το διοξείδιο του άνθρακα και το νερό.

Παρακάτω δίνονται οι χημικές εξισώσεις της πλήρους καύσης μερικών υδρογονανθράκων.

Mεθάνιο:

CΗ_4(g) + 2O_2(g) → CO_2(g) + 2Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Αιθάνιο:

2C₂Η_6(g) + 7O_2(g) → 4CO_2(g) + 6Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Προπάνιο:

C₃Η_8(g) + 5O_2(g) → 3CO_2(g) + 4Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Βουτάνιο:

2C₄Η_10(g) + 13O_2(g) → 8CO_2(g) + 10Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Αιθένιο:

C₂Η_4(g) + 3O_2(g) → 2CO_2(g) + 2Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Προπένιο:

2C₃Η_6(g) + 9O_2(g) → 6CO_2(g) + 6Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Αιθίνιο:

2C₂Η_2(g) + 5O_2(g) → 4CO_2(g) + 2Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Προπίνιο:

C₃Η_4(g) + 4O_2(g) → 3CO_2(g) + 2Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Τι γίνεται, όμως, όταν δεν υπάρχει αρκετό οξυγόνο για την πλήρη καύση των υδρογονανθράκων προς CO₂ και Η₂Ο;

Οι καύσεις αυτές είναι ατελείς και ένα από τα πιθανά προϊόντα είναι το μονοξείδιο του άνθρακα, CO, που είναι τοξικό αέριο, με βάση τη χημική εξίσωση (για το προπάνιο):

2C₃Η_8(g) + 7O_2(g) → 6CO_(g) + 8Η₂Ο_(g) + Θερμότητα

Με ακόμα λιγότερο οξυγόνο από την ατελή καύση προκύπτει άνθρακας που δίνει και την καπνιά.

C₃Η_8(g) + 2O_2(g) → 3C(s)+ 4Η₂Ο_(g) + Θερμότητα