Oι υδρογονάνθρακες είναι οι οργανικές ενώσεις που αποτελούνται από άνθρακα και υδρογόνο. Στην ανθρακική αλυσίδα των πιο απλών υδρογονανθράκων, οι άνθρακες ενώνονται μεταξύ τους χρησιμοποιώντας μια μονάδα συγγένειας ο καθένας και χρησιμοποιούν τις υπόλοιπες για να ενωθούν με άτομα υδρογόνου.

Οι υδρογονάνθρακες που είδαμε τώρα είναι μόρια ευθείας ανθρακικής αλυσίδας. Αν κάποιοι άνθρακες χρησιμοποιούν δύο ή περισσότερες μονάδες συγγένειας για να ενωθούν με άλλους άνθρακες, τότε προκύπτουν οι υδρογονάνθρακες διακλαδισμένης αλυσίδας.

Όπως όλες οι χημικές ενώσεις, έτσι και οι οργανικές συμβολίζονται με το μοριακό τους τύπο. Συνεπώς, ο κορεσμένος υδρογονάνθρακας με 4 άτομα άνθρακα έχει μοριακό τύπο C₄H₁₀.Όπως φαίνεται παρακάτω, από τέσσερα άτομα άνθρακα προκύπτουν δύο υδρογονάνθρακες. Ένας με ευθεία και ένας με διακλαδισμένη αλυσίδα. Για να τους ξεχωρίσουμε χρησιμοποιούμε το συντακτικό τύπο. Ο πιο παραστατικός τρόπος βέβαια, είναι τα προσομοιώματα των μορίων τους.

Μέχρι τώρα είδαμε άκυκλους υδρογονάνθρακες. Αν η αλυσίδα κλείσει κύκλο σε οποιοδήποτε σημείο, προκύπτουν οι κυκλικοί υδρογονάνθρακες. Παρακάτω παρουσιάζεται πως δομούνται τρεις από αυτούς.

Στους υδρογονάνθρακες που είδαμε μέχρι τώρα, κάθε άνθρακας χρησιμοποιεί μια μονάδα συγγένειας για να ενωθεί με άλλους και καλούνται κορεσμένοι. Αν δύο από αυτούς χρησιμοποιήσουν δύο μονάδες ο καθένας, προκύπτει διπλός δεσμός. Αν χρησιμοποιήσουν τρείς, προκύπτει τριπλός δεσμός. Οι υδρογονάνθρακες αυτοί, στους οποίους υπάρχει ένας τουλάχιστον διπλός ή τριπλός δεσμός καλούνται ακόρεστοι.

Αν αρχίσουμε και αντικαθιστούμε υδρογόνα ή άνθρακες με άτομα στοιχείων όπως Cl, O, N, S κ.α. προκύπτει μια μεγάλη ποικιλία ενώσεων. Αυτές βέβαια θα είναι οργανικές ενώσεις, αλλά όχι υδρογονάνθρακες. Θα ανήκουν σε άλλες τάξεις οργανικών ενώσεων.