Από όταν ανακαλύφθηκαν τα πρώτα στοιχεία και προέκυψε η ανάγκη συμβολισμού τους, κάθε λαός χρησιμοποιούσε τον δικό του συμβολισμό. Με την όμως πρόοδο της επιστήμης της χημείας ήταν απαραίτητο να δημιουργηθεί ένας κοινός τρόπος για τον συμβολισμό των στοιχείων και την επικοινωνία μεταξύ των επιστημόνων. Η λύση σε αυτό το πρόβλημα ήρθε από τον Σουηδό χημικό Μπερζέλιους ο οποίος το 1814 δημιούργησε τον τρόπο που συμβολίζουμε ακόμα και σήμερα τα χημικά στοιχεία με τα αρχικά ένα ή δύο γράμματα της ονομασίας τους. 

Παλαιότερα, τα στοιχεία συμβολίζονταν με διάφορους τρόπους. Έτσι, οι Αρχαίοι Έλληνες χρησιμοποιούσαν παραστάσεις πλανητών, ενώ ανάλογα σύμβολα χρησιμοποιούσαν και οι αλχημιστές τον μεσαίωνα. Τον 19ο αιώνα ο Ντάλτον χρησιμοποίησε κυκλικά σύμβολα για την απεικόνιση των στοιχείων για να ταιριάζουν με τη θεώρηση του ότι τα άτομα είναι σφαιρικά
Στον παρακάτω πίνακα δίνονται τα σύμβολα μερικών στοιχείων ανά τους αιώνες.