Από την προϊστορική εποχή οι χρονικές περίοδοι στις οποίες χωρίζεται η προϊστορία αρχικά και η ιστορία κατόπιν χαρακτηρίζονται από τα υλικά που χρησιμοποιούσαν οι άνθρωποι για να κατασκευάζουν τα εργαλεία τους και τα όπλα τους.

Έτσι αρχικά έχουμε την εποχή του λίθου από το 700.000 π.Χ. μέχρι περίπου το 8.000 π.Χ. Την περίοδο αυτή όλα τα αντικείμενα που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι είναι κατασκευασμένα από πέτρες. Τις πέτρες αυτές, κατ' αρχήν τις βρίσκουν έτοιμες έτσι ώστε να ταιριάζουν στις ανάγκες τους και στη συνέχεια τις λαξεύουν για να κατασκευάζουν τα όπλα και τα εργαλεία τους.

Από το 8.000 π.Χ. μέχρι το 1.200 π.Χ. έχουμε την εποχή του χαλκού. Τα εργαλεία και τα όπλα στην αρχή της περιόδου είναι κατασκευασμένα κυρίως από αυτοφυή χαλκό. Στη συνέχεια με τη βοήθεια της φωτιάς οι άνθρωποι αναπτύσσουν μεθόδους ώστε να εξάγουν μέταλλα από ορυκτά και έτσι εμφανίζονται μαζί με τα χάλκινα αντικείμενα και ορειχάλκινα.

Από το 1.200 π.Χ. και μέχρι την έναρξη της ιστορικής περιόδου έχουμε την εποχή του σιδήρου. Αυτοφυής σίδηρος δεν υπάρχει, αλλά έχουν πλέον αναπτυχθεί πιο πολύπλοκες μέθοδοι με βάση τις οποίες παράγεται σίδηρος από τα οξείδιά του. Ο σίδηρος είναι μέταλλο που σε υψηλή θερμοκρασία μπορεί να σφυρηλατηθεί και να πάρει πολύπλοκα σχήματα. Έτσι μπορούσαν να κατασκευάζουν πολύ πιο σύνθετα και εξειδικευμένα εργαλεία και όπλα.

Οι ιστορικές περίοδοι χαρακτηρίζονται κυρίως από τα εκάστοτε "τεχνολογικά" επιτεύγματα μάλλον παρά από τα υλικά. Έτσι σταθμοί είναι η ανακάλυψη του τροχού, της τυπογραφίας, η κινητήριος δύναμη του ατμού, ο ηλεκτρισμός, οι κινητήρες εσωτερικής καύσεως κ.ά.

Ο 20ος όμως αιώνας μπορεί να χαρακτηριστεί και πάλι από κάποια υλικά, τα πλαστικά. Μέσα στον αιώνα αυτόν έχουν παρασκευαστεί πληθώρα νέων υλικών που έχουν φέρει επανάσταση σε όλους τους τομείς των εφαρμογών. Έτσι κατασκευάζονται υλικά που αντέχουν σε θερμοκρασία 8.000 ^oC για να επενδύουν τα διαστημόπλοια, τεχνητές καρδιές και γενικά τεχνητά μέλη ανθρώπου, υλικά με τα οποία επενδύονται ιστορικά μνημεία για να τα προφυλαχθούν από τις φθορές του χρόνου, υλικά που επιτρέπουν να κατασκευάζονται ισχυροί υπολογιστές με μέγεθος φακής, ρομπότ, άθραυστα τζάμια και πολλά άλλα.